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Dive S.S. PRESIDENT COOLIDGE. LA DAMA Y EL UNICORNIO (Isla del Espíritu Santo, República de Vanuatu, Nuevas Hébridas, Pacífico Sur)
S.S. PRESIDENT COOLIDGE. LA DAMA Y EL UNICORNIO (Isla del Espíritu Santo, República de Vanuatu, Nuevas Hébridas, Pacífico Sur)
Port of departure: Luganville
State / Province: Sanma
Country: Vanuatu
Club or Dive Center: Aore Island Resort
Data of the Dive
Date: 08/06/2002
Level: Advanced
There are currents: No
Depth: 38 m
Author of the photos: Allways Dive Expeditions
Flotsam / Sunken Ship
Departure by boat
Temperature Water: 25º
Outdoor Temperature (°C): 28º
Visibility: Medium (25 m)
Background: Sand
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Dentro de todas las inmersiones que se pueden hacer en este espectacular pecio para todos los niveles (puente de mando a 30 m.; puentes A, B y C, a 40 m.; sala de máquinas, entre 45 y 50 m.; piscina de primera clase y cocinas, entre 52 y 55 m.; la popa, entre 65 y 70 m.), destacamos y recomendamos especialmente la famosa “Dama y el Unicornio”, quizás el icono debajo del agua más fotografiado del mundo. Se encuentra en el comedor de la primera clase a una profundidad de 38 m. Debemos entrar por una puerta situada sobre el puente C y nadar hacia el comedor donde encontraremos la imagen. A la izquierda podremos admirar la gran lámpara en forma de araña y, si aún nos queda aire, podemos continuar por todo el puente C y salir por la parte delantera de la cubierta de paseo.
Sin duda alguna, el S.S. President Coolidge es uno de los pecios más fascinantes del mundo y donde se pueden realizar gran cantidad de inmersiones entre los 20 y los 70 m. Lo hace aún más atractivo el hecho de que está casi intacto. Se encuentra en la isla del Espíritu Santo, la mayor de la República de Vanuatu, y es de gran accesibilidad para el buceo. Su historia es tan maravillosa como su tamaño y belleza.
LA HISTORIA
El S.S. President Coolidge fue construido en 1931 por la empresa “Dollar Steamship” y no se escatimaron gastos en su construcción. Se trataba de un crucero de lujo y, junto con su buque gemelo SS President Hoover, fueron los barcos comerciales más grandes del momento y más rápidos en Estados Unidos. Su eslora era de 198 m. Estaba decorado con un exquisito gusto en estilo “art déco” con lujosos muebles en las suites y los amplios salones. Tenía piscinas de agua de mar, salón de belleza y hasta un gimnasio. El Coolidge transportaba turistas que buscaban el sol en el Pacífico y Lejano Oriente y solía también efectuar la ruta San Francisco – Japón.
En la Segunda Guerra Mundial empezó evacuando a los estadounidenses de Hong Kong cuando las relaciones entre los japoneses y británicos se volvieron tensas a partir de 1940. Tras el aumento de las agresiones japonesas, empezó a evacuar a muchos más civiles de todo Asia. Tras el ataque a Pearl Harbour, la mañana del 7 de diciembre de 1941, el gobierno de los Estados Unidos buscó barcos disponibles para la guerra y el S.S. President Coolidge se unió oficialmente a su ejército como buque de transporte de material y tropas para reforzar la guarnición del Pacífico. El buque fue despojado de sus adornos, se pintó de gris y se dotó de todo un aparato militar de artillería y ametralladoras. En 1942 ya estaba reconvertido y podía transportar hasta 5.000 soldados. Lamentablemente, poco después se hundiría.
Fue durante uno de estos transportes de tropas de los Estados Unidos a una de las bases del Pacífico, el 26 de octubre de 1942, cuando entró en el canal de Luganville, en la isla del Espíritu Santo, que los propios americanos habían protegido fuertemente con minas antisubmarinas. El Coolidge, temiendo la presencia de submarinos japoneses, entró precipitadamente en el canal, y una mina propia afectó al buque en la sala de máquinas y, poco después, una segunda cerca de la popa. El capitán Henry Nelson, sabiendo que iba a perder el barco, ordenó a las tropas abandonar el barco. En concreto, 5.340 hombres llegaron a tierra por sus propios medios y el desembarco se realizó con normalidad. Pero el Coolidge poco a poco se hundía y en 90 minutos despareció de las aguas deslizándose de lado por la pendiente del canal, no pudiendo rescatar nada de la embarcación, que se situó entre los 20 y 70 m. de profundidad. Sólo hubieron dos víctimas en el naufragio.
Finalizada la guerra, se iniciaron labores de recuperación de algunos materiales como las palas de la hélice, motores eléctricos, tuberías y armamento. A partir del 18 de Noviembre de 1983 el gobierno de la República de Vanuatu prohibió cualquier recuperación del Coolidge.
Para una historia más detallada de este naufragio, recomendamos la lectura del interesantísimo libro de Peter Stone, “The Lady and the President. The life and Loss of the S.S. President Coolidge”, así como el maravilloso documental de Mike Gerken, “The Wreck of the S.S. President Coolidge”.